Cómo se fabrica el diésel renovable: del aceite de freír usado al surtidor, paso a paso

Entra un camión cisterna con aceite de freír usado de restaurantes, sebo de matadero y restos de la industria alimentaria. Sale, por el otro lado de la refinería, un líquido transparente que cumple norma de gasóleo de automoción y que un motor diésel no distingue del de siempre. Entre una cosa y otra hay tres pasos —limpiar, hidrotratar e isomerizar—, mucho hidrógeno y unas temperaturas de entre 300 y 400 grados.

Eso es el diésel renovable, el que en los surtidores aparece como HVO100 o, en las estaciones de Repsol, como Diesel Nexa. Esta es la explicación completa: qué molécula es, cómo se fabrica, dónde se fabrica y qué significa de verdad la palabra «renovable».

🧪 Qué es, en una frase

Es gasóleo hecho de grasa en lugar de petróleo. No «parecido al gasóleo»: el producto final son parafinas, cadenas de carbono e hidrógeno de la misma familia que las del gasóleo fósil, sin oxígeno, sin azufre y casi sin aromáticos.

Las siglas vienen del inglés Hydrotreated Vegetable Oil, «aceite vegetal hidrotratado». El nombre se quedó de los primeros años, cuando la materia prima eran aceites vegetales vírgenes. Hoy, en Europa, lo que entra es sobre todo residuo: aceite de cocina usado y grasas animales que no sirven para comer.

La diferencia con el biodiésel clásico (el FAME que ya va mezclado en todo el gasóleo A) es de química, no de marketing. El biodiésel se fabrica por transesterificación: la grasa reacciona con metanol y la molécula resultante conserva su oxígeno. Por eso absorbe agua, envejece en el depósito y solo se admite en mezclas pequeñas. El HVO se fabrica arrancándole el oxígeno con hidrógeno, y lo que queda ya no es «bio» en su forma: es hidrocarburo.

🛢️ Lo que entra: la materia prima

Una grasa, sea aceite de girasol o sebo, es casi siempre un triglicérido: tres cadenas largas de ácidos grasos unidas por una pequeña molécula de glicerina. Esas tres cadenas, de 16 a 18 carbonos, son casi exactamente del tamaño de las moléculas del gasóleo. Ese es todo el truco: la naturaleza ya hizo la mitad del trabajo.

Lo que se usa hoy en las plantas europeas:

• Aceite de cocina usado (en el sector, UCO). El de la hostelería y la industria alimentaria, recogido por gestores de residuos autorizados; el de los hogares, en los puntos limpios y contenedores municipales donde los hay.
• Grasas animales de los subproductos de matadero. La normativa europea las clasifica en tres categorías según su riesgo sanitario; las de categorías 1 y 2 no pueden ir ni a alimentación humana ni a pienso, y son las que la directiva de renovables considera residuo. Las de categoría 3 compiten con la comida para mascotas, la oleoquímica y la cosmética.
• Restos de la industria agroalimentaria: aceites ácidos del refinado de aceites comestibles, grasas de depuración y similares.

Hace falta más materia prima que producto: los estudios de ciclo de vida trabajan con unos 1,2 kilos de aceite usado por kilo de HVO. La planta de Repsol en Cartagena, para fabricar 250.000 toneladas al año, recibe unas 300.000 toneladas de residuos, que llegan por barco y se guardan en tanques de 9.000 m³ conectados por tuberías calentadas a 60 grados, porque una grasa animal fría es sólida como la mantequilla.

Y aquí está la parte que no sale en los anuncios: en España no hay residuo suficiente. Según el informe de ECODES de marzo de 2026, solo el 15% de la materia prima de los biocarburantes consumidos en España en 2024 era nacional, y el aceite usado llega sobre todo de China, Malasia e Indonesia. Lo contamos con detalle en nuestro artículo de septiembre.

🏭 Paso 1: limpiar la grasa

El aceite de una freidora industrial no llega limpio: trae agua, restos de comida, sal, fósforo y metales (sodio, potasio, calcio, hierro). Al hidrotratamiento le sobran todos, porque envenenan el catalizador, una pieza cara que tiene que durar años.

Por eso la primera unidad de una planta de HVO es un pretratamiento: decantación y filtrado, desgomado con ácido para sacar el fósforo, lavado y blanqueo con arcillas que atrapan metales y jabones. Lo que sale es una grasa amarillenta, homogénea y seca. Cuanto peor es la materia prima —y el residuo siempre es peor que el aceite virgen—, más pesa este paso en el coste.

⚗️ Paso 2: hidrotratar — quitarle el oxígeno

Es el corazón del proceso y la razón del nombre. La grasa limpia se mezcla con hidrógeno y entra en un reactor a entre 300 y 400 grados y decenas de bares de presión, sobre un catalizador de níquel-molibdeno o cobalto-molibdeno, el mismo tipo que usan las refinerías para quitar el azufre del gasóleo fósil.

Ahí pasan tres cosas a la vez:

1. Se saturan los dobles enlaces de las cadenas: la grasa insaturada pasa a saturada.
2. La glicerina se separa y se convierte en propano. Es un subproducto valioso: se vende como biopropano, gas licuado renovable.
3. Las cadenas pierden su oxígeno, por dos vías. En la hidrodesoxigenación el oxígeno sale como agua y la cadena conserva todos sus carbonos. En la descarboxilación sale como CO₂ (o como CO) llevándose un carbono, de modo que una cadena de 18 carbonos queda en 17. La primera vía gasta más hidrógeno y aprovecha mejor la materia prima; la segunda ahorra hidrógeno y pierde un poco de producto. Cada planta elige el equilibrio con el catalizador y las condiciones.

Lo que sale del reactor son parafinas lineales de 15 a 18 carbonos, agua, propano y algo de CO₂. En química escolar: grasa + hidrógeno → gasóleo + propano + agua.

❄️ Paso 3: isomerizar — que no se congele en invierno

Las parafinas lineales tienen un defecto serio: a poco frío cristalizan, como una vela. Un gasóleo hecho solo de ellas tendría un número de cetano altísimo y sería inservible en Soria en enero.

La solución es un segundo reactor, también con hidrógeno y otro catalizador, que reordena las cadenas en formas ramificadas (isoparafinas). Las moléculas ramificadas no se empaquetan tan bien entre sí y aguantan mucho más frío antes de enturbiarse.

Este paso es un regulador, y explica por qué no todos los HVO son iguales: cuanto más se isomeriza, mejor comportamiento en frío y algo menos de cetano. Los fabricantes venden calidades de verano y de invierno, y las de invierno tienen un punto de obstrucción de filtro (POFF, el CFPP de las fichas técnicas) que puede bajar de -30 grados. Si el reactor se lleva más lejos, las cadenas se parten y aparece queroseno: biojet.

🔀 Paso 4: separar — de una planta salen cuatro productos

Una columna de destilación, igual que en una refinería convencional, reparte lo que ha salido por tamaños de molécula:

Esto tiene una consecuencia que el conductor no ve: el diésel renovable compite con los aviones. Una misma planta puede inclinarse hacia el diésel o hacia el queroseno según la demanda, y la aviación europea tiene un mandato propio, ReFuelEU Aviation, que exige un 2% de combustible sostenible en 2025 y un 6% en 2030. Cada tonelada de aceite usado que se va a un avión no llega a un surtidor.

Hay además una ruta intermedia, el coprocesado: meter una parte pequeña de grasa en las unidades de hidrotratamiento de una refinería de petróleo. El resultado no se vende como HVO: es gasóleo A normal con una fracción renovable que se contabiliza en papel. Es una de las formas en que el gasóleo de cualquier surtidor ya lleva componente renovable.

💧 El hidrógeno: la parte que no sale en el anuncio

Quitar oxígeno con hidrógeno exige mucho hidrógeno: los estudios publicados hablan de entre 40 y 50 kilos por tonelada de HVO, varias veces lo que necesita desulfurar un gasóleo fósil. Y casi todo el hidrógeno que se usa en una refinería se ha fabricado hasta ahora a partir de gas natural, por reformado con vapor, que emite CO₂.

Por eso el hidrógeno es una de las partidas que más pesan en la huella de un combustible «renovable», y por eso los fabricantes están moviendo ficha:

• En Puertollano, Repsol fabrica el hidrógeno de su nueva planta en el propio complejo a partir de un biogás obtenido de residuos, en lugar de gas natural. Esa integración costó 16 millones de euros.
• En Cartagena, Repsol aprobó en septiembre de 2025 un electrolizador de 100 MW, junto con Enagás Renovable, para unas 15.000 toneladas de hidrógeno renovable al año. Está previsto que funcione en 2029; hasta entonces, el hidrógeno de la refinería no es renovable.

📍 Dónde se fabrica

El HVO lo inventó a escala industrial la finlandesa Neste, que abrió su primera planta en Porvoo en 2007, con 170.000 toneladas al año. Ese mismo año los autobuses de Helsinki empezaron a usarlo. Hoy Neste es el mayor productor del mundo —unos 3,3 millones de toneladas en 2023, entre Finlandia, Róterdam y Singapur— y está ampliando Róterdam hasta 2,7 millones de toneladas, una obra que ya se ha retrasado a 2027.

En la península el mapa es corto y reciente:

Cartagena y Puertollano suman 450.000 toneladas al año, y por eso el diésel renovable en España es, hoy, un producto de Repsol: la compañía lo vende en más de 1.600 estaciones de España y Portugal. Cuando Huelva y Sines arranquen, la capacidad ibérica se duplicará con creces, aunque una buena parte irá a la aviación.

🔍 Lo que sale: cómo es el producto

Lo que eso significa en la práctica:

• Arranca y quema mejor. El cetano alto es facilidad de ignición: arranque en frío más suave y combustión más limpia, con algo menos de partículas.
• Se conserva mejor. Sin oxígeno no absorbe agua ni se degrada en el depósito. Por eso se usa en grupos electrógenos de emergencia y en maquinaria que pasa meses parada.
• Por litro lleva un poco menos de energía. Por kilo tiene incluso algo más que el gasóleo, pero es más ligero, así que en litros el consumo puede subir ligeramente. Una simulación publicada por SAE en 2017 lo situaba en torno a un 2%, compensable en un motor calibrado para él. En el coche de un particular, dentro del margen de cómo se conduzca.
• Va sin mezclar. Al ser hidrocarburo puro, no hay límite de porcentaje: el «100» de HVO100 es eso.

🏷️ XTL no siempre quiere decir renovable

En el surtidor, el HVO se identifica con un cuadrado con las letras XTL, del etiquetado europeo de combustibles. Pero esa etiqueta describe la molécula, no su origen: «X to liquid», cualquier cosa convertida en líquido. Cubre el gasóleo parafínico de la norma EN 15940 venga de donde venga:

• HVO: de grasas y aceites, renovable.
• GTL (gas to liquid): de gas natural, es decir, fósil. Misma calidad de combustible, ninguna ventaja de CO₂.
• BTL (biomass to liquid): de biomasa gasificada, renovable.
• e-diésel: sintetizado con hidrógeno renovable y CO₂ capturado. Aún casi sin producción.

Para el motor dan igual. Para el clima, no. Lo que dice si un XTL es renovable es el nombre comercial y la documentación del proveedor, no el cuadrado.

Y otra confusión frecuente: la etiqueta XTL de la manguera no tiene nada que ver con la etiqueta ambiental de la DGT del parabrisas. Esa la decide el coche, no el combustible, y no cambia por echar HVO. Lo explicamos en el artículo de septiembre.

🌱 Por qué se llama «renovable» y de dónde sale el 90%

Al quemar HVO en un motor sale por el tubo de escape prácticamente el mismo CO₂ que al quemar gasóleo fósil: los dos son cadenas de carbono e hidrógeno. La diferencia está en de dónde vino ese carbono. El del petróleo llevaba millones de años bajo tierra; el de una grasa lo sacó de la atmósfera una planta hace pocos años, directamente o a través del animal que se la comió.

Por eso todas las cifras de reducción —el «hasta un 90% menos de emisiones netas» de Repsol, el «hasta un 98%» que anuncia para Puertollano— son de ciclo de vida, no de tubo de escape. Lo que sí cuenta en ese ciclo es todo lo demás: recoger el residuo, traerlo en barco desde Asia, limpiarlo, el hidrógeno, la energía de la planta y el transporte al surtidor. La directiva europea de renovables considera que un residuo llega con huella cero hasta que se recoge, y por eso los combustibles de residuos salen tan bien en el cálculo: no cargan con la agricultura que produjo el aceite original.

Ese cálculo lo certifican esquemas voluntarios reconocidos por la Comisión Europea, como ISCC EU, que siguen cada partida desde quien recoge el aceite hasta quien lo vende, normalmente con balance de masas: la cuenta garantiza que entra tanta materia prima certificada como producto se vende como renovable, no que cada litro concreto venga de una freidora concreta. Es justamente en esa cadena donde Bruselas encontró en 2025 debilidades sistémicas en las auditorías, al investigar sospechas de aceite virgen vendido como usado, sin llegar a confirmar el fraude.

🧭 Lo que conviene llevarse

• Es gasóleo, no un aditivo ni un biodiésel. Parafinas de la misma familia que las del petróleo, hechas de grasa con hidrógeno.
• Tres pasos: limpiar la grasa, quitarle el oxígeno con hidrógeno, reordenar las moléculas para el frío. Por el camino salen también biojet, bionafta y biopropano.
• En España lo fabrica Repsol en Cartagena y Puertollano; Moeve en Huelva y Galp en Sines están por llegar.
• La materia prima es escasa e importada en su mayor parte, y la aviación compite por ella.
• El hidrógeno decide buena parte de la huella, y hasta ahora casi todo salía de gas natural.
• «Renovable» habla del origen del carbono y de un cálculo de ciclo de vida, no de lo que sale por el escape.
• XTL describe la molécula, no su origen: el GTL lleva la misma etiqueta y es fósil.

🔗 Fuentes

• Repsol, nota de prensa del 26 de mayo de 2026: inicio de la producción a gran escala de combustibles 100% renovables en Puertollano (capacidad, inversión, materia prima, hidrógeno a partir de biogás, 700.000 t de CO₂ evitadas en ciclo de vida).
• Repsol, complejo de Cartagena: página de combustibles renovables (250.000 t/año, 300.000 t de residuos, productos, tanques y líneas calefactadas) y nota de prensa del 30 de septiembre de 2025 sobre el electrolizador de 100 MW.
• Moeve y Apical, avance de obras de la planta de biocombustibles 2G de Palos de la Frontera, noviembre de 2025.
• Galp, resultados del segundo trimestre de 2026 (27 de julio) y ficha del proyecto HVO de Sines.
• Neste, nota de prensa de inauguración de Porvoo, 31 de mayo de 2007, y anuncios de la ampliación de Róterdam.
• Química del proceso, consumo de hidrógeno y rendimiento: literatura técnica sobre hidrotratamiento de aceites (catalizadores NiMo/CoMo, hidrodesoxigenación y descarboxilación) y análisis de ciclo de vida de HVO a partir de aceite usado publicados en Fuel (Elsevier).
• Propiedades: norma EN 15940 y fichas técnicas de HVO100 de distribuidores europeos; consumo volumétrico, SAE Technical Paper 2017-01-2295.
• ECODES, Biocombustibles en España: ¿solución real o problemas?, marzo de 2026 (origen de la materia prima).
• Comisión Europea: Reglamento ReFuelEU Aviation; conclusiones del examen de las denuncias de fraude en biocarburantes importados, 18 de julio de 2025.